Reni

Che cosa sono i reni?

I reni sono due piccoli organi a forma di fagiolo e di colore rosso scuro.

Sono posti ai lati della colonna vertebrale, all’altezza delle ultime vertebre toraciche e le prime vertebre lombari. Il rene destro risiede leggermente più in basso rispetto al rene sinistro, in quanto deve lasciare spazio al voluminoso fegato situato al di sopra.

I reni fanno parte dell’apparato urinario e il loro compito principale è quello di filtrare il sangue, riassorbendo acqua e sostanze utili ed eliminando i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso.

I reni sono essenziali per la sopravvivenza dell’uomo, ma in caso di necessaria asportazione di uno dei due, è possibile continuare a vivere anche con uno solo.

Quali sono gli elementi che compongono i reni?

L'unità funzionale del rene, capace dunque di tutte le funzioni proprie del rene, è il nefrone, un tubulo microscopico. Esso, infatti, è in grado di filtrare il sangue e raccogliere il filtrato che darà origine all'urina.

In ciascun rene, sono presenti circa un milione di nefroni.

Ciascun nefrone è composto da:

• Un polo vascolare: formato da un’arteriola afferente (ramo dell’arteria renale) che, avvolgendosi come un gomitolo, forma il glomerulo renale. A livello del glomerulo avviene la filtrazione glomerulare, per formare la pre-urina. Il sangue, dopo essere stato filtrato, esce mediante l’arteriola efferente. Il filtrato viene, invece, raccolto nella porzione tubulare del nefrone.
• Una porzione tubulare: ha una lunghezza complessiva di cinque centimetri ed è suddivisa in una serie contigua di tubuli: tubulo contorto prossimale, ansa di Henle e tubulo contorto distale. Più tubuli distali, provenienti da diversi nefroni, confluiscono nel tubulo (o dotto) collettore, alla cui estremità si raccoglie l'urina.

Quali sono le funzioni dei reni?

La più nota e importante funzione del rene è la sua attività filtrante, che consente l'eliminazione delle sostanze di scarto.

I reni hanno anche altre funzioni, quali:

• Regolare gli equilibri idro-salini del sangue.
• Regolare gli equilibri acido-base (pH) del sangue.
• Sintetizzare l’eritropoietina (un ormone coinvolto nella produzione dei globuli rossi) e la renina (un enzima che regola la sintesi di ormoni coinvolti nel bilancio del sodio e nel controllo della pressione. Provoca anche un’azione ipertensiva).
• Eseguire attività enzimatiche che attivano particolari sostanze come nel caso della vitamina D.

Mantenere i reni in salute è importante per allontanare dal corpo le sostanze di scarto e mantenere l’equilibrio corporeo. I pazienti con patologie renali gravi sono, infatti, costretti a sottoporsi periodicamente alla dialisi, una procedura medica di purificazione del sangue.

Disclaimer: l’elenco delle funzioni dei reni non è da considerarsi esaustivo.

Quali sono le patologie associate ai reni?

I reni possono essere soggetti a numerose condizioni avverse o patologie. Eccone alcune:

• Malattia renale cronica: la forma più comune di malattia a livello dei reni. Una delle cause principali della malattia renale cronica è l’ipertensione.

L'alta pressione sanguigna è pericolosa per i reni, poiché può portare ad un aumento della pressione sui glomeruli e compromettere, così, la filtrazione da essi svolta. Col passare del tempo, il rene perde la sua funzionalità ed è necessario ricorrere ad una dialisi o ad un trapianto di rene.

Il diabete è un'altra causa importante della malattia renale cronica. Con il tempo, i livelli di zucchero non controllati danneggiano le unità funzionali del rene, portando anche all'insufficienza renale.

• Calcoli renali: minerali e altre sostanze presenti nel sangue possono cristallizzarsi nei reni, formando particelle solide, chiamate calcoli, che solitamente vengono espulse dal corpo attraverso l'urina. Il passaggio dei calcoli può essere estremamente doloroso, ma raramente causa problemi significativi.
• Glomerulonefrite: un’infiammazione dei glomeruli, che porta ad una filtrazione del sangue compromessa. La glomerulonefrite può essere causata da infezioni, farmaci, anomalie congenite e malattie autoimmuni.
• Malattia renale policistica: una patologia genetica che causa la crescita di molte cisti, sacche rotonde di liquido, all'interno e sulla superficie dei reni, interferendo con la funzione renale. Le singole cisti renali sono abbastanza comuni e solitamente innocue, ma la malattia policistica del rene è una condizione ben più seria.
• Infezioni del tratto urinario: infezioni batteriche di qualsiasi parte del sistema urinario. Le infezioni sono più comuni nella vescica e nell'uretra. Sono anche, generalmente, facilmente curabili senza conseguenze a lungo termine. Tuttavia, se non trattate, queste infezioni possono diffondersi ai reni e portare all'insufficienza renale.

Disclaimer: l’elenco delle patologie che coinvolgono i reni non è esaustivo e serve a dare una panoramica di alcune delle condizioni che possono associarsi a tale parte anatomica.