Sistema endocrino

Che cos’è il sistema endocrino?

Il sistema endocrino è l’insieme delle ghiandole presenti in tutto il corpo, che regolano numerose funzioni corporee attraverso messaggeri chimici chiamati ormoni.

Le ghiandole che costituiscono il sistema endocrino sono, appunto ghiandole endocrine, ossia ghiandole che liberano i loro secreti nei liquidi interni del corpo, a differenza delle ghiandole esocrine, che riversano il secreto all'esterno del corpo o in cavità comunicanti con l'esterno.

Le ghiandole (e alcune cellule specifiche) producono, immagazzinano e secernono gli ormoni. Essi, attraverso il flusso sanguigno, raggiungono tutti gli organi e i tessuti del corpo regolando il metabolismo, la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la temperatura corporea, l’appetito e molto altro ancora.

Quali sono gli elementi che compongono il sistema endocrino?

Le ghiandole del sistema endocrino includono:

• Ipotalamo. Anche se alcune persone non la considerano una ghiandola, l'ipotalamo produce diversi ormoni che controllano la ghiandola pituitaria ed altre ghiandole endocrine. È anche coinvolto nella regolazione di molte funzioni, compresi i cicli sonno-veglia, la temperatura corporea e l'appetito.
• Ghiandola pituitaria (ipofisi). Posta inferiormente all'ipotalamo. Gli ormoni che produce influenzano la crescita, la riproduzione e l’allattamento. Gli ormoni prodotti sono ormone luteinizzante (LH), follicolostimolante (FSH), ossitocina e prolattina.
• Ghiandola pineale. Posta al centro del cervello, produce la melatonina, un ormone importante per i cicli sonno-veglia.
• Tiroide. Ghiandola posta nella parte anteriore del collo, produce l’ormone tiroideo, molto importante per il metabolismo.
• Paratiroidi. Poste sulla tiroide, favoriscono il controllo dei livelli di calcio nelle ossa e nel sangue (mediante la secrezione dell’ormone paratiroideo).
• Timo. È attivo fino alla pubertà e produce ormoni importanti per lo sviluppo di un tipo di globuli bianchi chiamati cellule T.
• Surrene. Sono presenti due surreni, ognuno sopra ciascun rene. Queste ghiandole producono ormoni importanti per la regolazione di funzioni come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, l’equilibrio idrico-salino del corpo e la risposta allo stress. In particolare, producono gli ormoni adrenalina e noradrenalina, aldosterone e cortisolo.
• Pancreas. Il pancreas si trova dietro lo stomaco. La sua funzione endocrina, che prevede la produzione di glucagone e insulina, permette il controllo dei livelli di glucosio nel sangue.
• Ovaio. Sono due, ciascuno ad uno dei due lati dell’utero. Produce estrogeni e progesterone, in grado di regolare il ciclo mestruale, un’eventuale gravidanza e sviluppare caratteri sessuali secondari femminili. È presente solo nelle donne.
• Testicolo. Produce testosterone, importante per lo sviluppo dei caratteri sessuali secondari maschili. Sono presenti solo negli uomini.

Quali sono le funzioni del sistema endocrino?

Il sistema endocrino svolge un ruolo regolatorio di numerose funzioni corporee attraverso il rilascio di ormoni. Esso controlla principalmente:

• Metabolismo.
• Crescita e sviluppo.
• Funzione sessuale e riproduzione.
• Frequenza cardiaca.
• Pressione sanguigna.
• Appetito.
• Cicli di sonno e veglia.
• Temperatura corporea.

Disclaimer: l’elenco delle funzioni del sistema endocrino non è esaustivo.

Quali sono le patologie associate al sistema endocrino?

A volte, i livelli ormonali possono essere troppo alti o troppo bassi. Quando ciò accade, si possono sperimentare una serie di effetti sulla salute, i cui segni e sintomi dipendono dall'ormone coinvolto.

Ecco alcune condizioni che possono influenzare il sistema endocrino e alterare i livelli ormonali:

• Ipertiroidismo. La tiroide produce più ormone tiroideo del necessario. Questo effetto può essere causato da una serie di fattori, comprese alcune condizioni autoimmuni. La malattia di Graves è un disordine autoimmune e una forma comune di ipertiroidismo. Nelle persone con la malattia di Graves, il sistema immunitario attacca la tiroide, che produce più ormone tiroideo del normale.

Alcuni sintomi comuni dell'ipertiroidismo includono affaticamento, nervosismo, perdita di peso, diarrea, problemi a tollerare il calore, battito cardiaco accelerato e problemi di sonno.

• Ipotiroidismo. La tiroide non produce abbastanza ormone tiroideo. Alcuni sintomi comuni dell'ipotiroidismo includono affaticamento, aumento di peso, costipazione, problemi a tollerare il freddo, pelle e capelli secchi, ritmo cardiaco lento, cicli irregolari e problemi di fertilità. Il trattamento dell'ipotiroidismo comporta l'integrazione dell'ormone tiroideo con farmaci.
• Sindrome di Cushing. La sindrome di Cushing si verifica a causa di alti livelli dell'ormone cortisolo. I sintomi comuni della sindrome di Cushing includono aumento di peso, depositi di grasso sul viso, sul tronco o sulle spalle, smagliature (in particolare su braccia, cosce e addome), guarigione lenta di tagli, graffi e punture di insetti, pelle sottile che si intacca facilmente, mestruazioni irregolari, diminuzione del desiderio sessuale e perdita della fertilità nei maschi. Il trattamento dipende dalla causa della condizione e può includere farmaci, radioterapia o chirurgia.
• Malattia di Addison. Il morbo di Addison si verifica quando le ghiandole surrenali non producono abbastanza cortisolo o aldosterone. Alcuni sintomi includono affaticamento, perdita di peso, dolore addominale, basso livello di glucosio nel sangue, nausea o vomito, diarrea, irritabilità, voglia di sale o di cibi salati e mestruazioni irregolari. Il trattamento del morbo di Addison prevede l'assunzione di farmaci che aiutano a reintegrare gli ormoni che il corpo non produce a sufficienza.
• Diabete. Condizione in cui i livelli di glucosio nel sangue sono molto alti (glicemia alta). Alcuni sintomi comuni del diabete includono stanchezza, perdita di peso, aumento della fame o della sete, frequente bisogno di urinare, irritabilità e infezioni frequenti. Il trattamento del diabete può includere il monitoraggio della glicemia, la terapia insulinica e i farmaci. Anche i cambiamenti nello stile di vita, come l'esercizio fisico regolare e una dieta equilibrata, possono aiutare.

Disclaimer: l’elenco delle patologie associate al sistema endocrino non è esaustivo.